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=== 明治维新前 ===
旧历天保九年闰四月二十二日（公历1838年6月14日）生于长州藩长门国阿武郡川岛村（今山口县荻市附近）的藏元仲间（江户时期的军队阶层，并不是武士。和平时期任下级差役，战时只能从事给武士拿武器的工作）家庭，其父名为山县有稔。幼名辰之助（'''辰之助／たつのすけ''')，通称小助。1864年起先后使用过狂介（'''狂介／きょうすけ''')、小辅（'''小輔／こすけ''')、狂助、狂辅等名字。1871年正式改名有朋，并自号含雪（'''含雪／がんせつ'''）。<ref>[https://kotobank.jp/word/%E5%B1%B1%E7%9C%8C%E6%9C%89%E6%9C%8B-22066 日本大百科全書(ニッポニカ) 「山県有朋」の意味・わかりやすい解説] — コトバンク</ref>

5岁（虚岁）时，母亲去世，由祖母抚养，其父也经常带着他出入于下级差役的工作场所，山县由此接受了汉学的熏陶，并且学的很好，并于15岁元服。

1858年（安政五年）7月，包括山县在内的6名年轻人被派往京都学习。因山县仪表堂堂，身高五尺六寸五分（171.2cm），在当时的日本属于罕见的高个。得以被举荐继续进修于松下村塾，当时包括山县在内有4人继续进修于松下村塾（其中还有当时名为伊藤俊辅的伊藤博文）。

1860年（万延元年），山县以文书杂役的身份前往萨摩藩，实际上是作为密探研究萨摩藩的军事动向，但因其口音不是萨摩口音而被排挤，因此这次密探行动没有什么结果。同年，父亲病故。

1863年2月20日（文久三年正月初三），因主张“尊皇攘夷”，被提名为终身士族。之后因患风湿病而疗养，从9月左右开始参与高杉创立的奇兵队，12月23日在第3代总管·赤祢武人的手下，以副官身份就任奇兵队军监和坛之浦支营司令，努力进行士兵训练和坛之浦警备。后参加长州防卫战。

1864年9月，在抗击英法荷美四国联合舰队炮击下关的下关战争中，他身先士卒，右腕和腹部中弹负伤，成为攘夷运动的先锋。1865年，他率奇兵队清除了长州藩中对幕府表示恭顺屈从的“俗论党”，夺回藩政权。

1866年，他又指挥奇兵队打败了第二次征讨长州的幕府军，保卫了长州讨幕根据地。1868年，在关系到讨幕维新运动成败的戊辰战争中，他任北道镇抚总督兼讨伐会津越后口总督的参谋，亲自率军征战，先后攻占长冈、若松等战略要地，为建立明治维新政权做出了重大贡献。1869年，因“戊辰战争”有功，获得世代享禄600石的待遇。