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1922年，羊庚玺出生在江苏泰兴县羊货郎店的一个贫苦家庭。8岁那年，他的父母先后去世。为求生存，羊庚玺当过牛倌，在上海地毯厂做过苦力。1941年地毯厂倒闭，二人不得不回到家乡。由于饱受摧残，哥哥不久后离世。1922年，羊庚玺出生在江苏泰兴县羊货郎店的一个贫苦家庭。8岁那年，他的父母先后去世。为求生存，羊庚玺当过牛倌，和哥哥在上海地毯厂做过苦力。1941年地毯厂倒闭，二人不得不回到家乡。由于饱受摧残，哥哥不久后离世。

1944年，苏中[[新四军]]在根据地扩军，羊庚玺作为五官乡基干民兵加入了[[新四军]]。在新兵登记时，部队工作人员误将其名字登记为“杨根思”。杨根思被分配入第1师1旅1团1营3营3连3排9班。当年2月22日，杨根思首次参加战斗，攻打国民党军据守的一个据点。在国民党守军溃逃时，杨根思仅仅手持一柄长矛，盯紧一名持枪敌人与之搏斗，将其刺杀后缴获枪支，获得表扬。参军后，杨根思南征北战，历任班长、排长、连长，作战英勇，屡立战功。