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1942年夏，[[德国国防军统帅部德国国防军陆军总司令部|希特勒统帅部]]制定了攻占高加索的“鼠曲草”计划，并于7月23日颁布第45号训令。德军的企图是首先合围并歼灭[[顿河畔罗斯托夫|罗斯托夫]]南面及东南面的红军，从而攻占[[北高加索]]。随后，拟以一个集群的兵力从西面迁回高加索主山脉，夺取[[新罗西斯克]]、[[图阿普谢]]，并以另一个集群向东进行迂回，攻占[[格罗兹尼]]、[[巴库]]。在实施迂回机动的同时，翻越高加索主山脉中部各山口，推进到[[第比利斯]]、[[库塔伊西]]、[[苏呼米]]等地。德军在攻占外高加索后，意图瘫痪[[黑海舰队]]各基地，从而夺取[[黑海]]制海权，并且希望与[[土耳其]]取得联系，使其将部署在苏土边境的26个师侵入苏联，从而为入侵近东和中东创造有利环境。德军执行该计划的是[[A集团军群]]（司令官为[[威廉·利斯特]][[纳粹德国元帅|元帅]]），辖[[第1装甲集团军]]、[[第4装甲集团军]]、[[第17集团军（纳粹德国）||第17集团军]]、[[罗马尼亚第3集团军]]、[[第4航空队（纳粹德国）|第4航空队]]一部，总计16.7万人、1130辆坦克、4540门火炮和迫击炮、近1000架飞机。位于德军进攻正面的是[[南部方面军]]以及[[北高加索方面军]]一部，下辖[[第51集团军（苏联）|第51集团军]]、[[第37集团军（苏联）|第37集团军]]、[[第12集团军（苏联）|第12集团军]]、[[第18集团军（苏联）|第18集团军]]、[[第56集团军（苏联）|第56集团军]]、[[第4航空集团军]]，总计11.2万人、121辆坦克、2160门火炮和迫击炮、130架飞机。红军在兵力、火炮、坦克、飞机数量上均劣于德军。<ref name="苏联军事百科">苏联军事百科全书：军事历史（下）. 中国人民解放军军事科学院编译. 中国人民解放军出版社, 1982年5月初版: 第437-441页</ref>